Éphèse se dressait autrefois sur un port qui n'existe plus. Les alluvions transportées par la rivière Küçük Menderes ont poussé le rivage de la mer Égée d'environ cinq kilomètres vers l'ouest, isolant une ville estimée à 200 000 habitants et mettant fin à sa carrière de port. C'est cet abandon lent qui l'a préservée. Les excursions à Éphèse et Pamukkale depuis Izmir traversent la même plaine alluviale par la route, reliant les avenues de marbre d'une capitale provinciale romaine aux terrasses de travertin blanc d'Hiérapolis, situées à environ 180 kilomètres à l'intérieur des terres. La Bibliothèque de Celsus, achevée vers 117 apr. J.-C., contenait environ 12 000 rouleaux et servait de mausolée : le sénateur Tiberius Julius Celsus Polemaeanus repose dans un caveau sous le sol de la salle de lecture. Sa façade à deux étages est une étude en correction optique, avec des colonnes extérieures plus courtes que les paires intérieures et un socle qui se courbe, afin que l'œil perçoive un bâtiment plus large que ne le permet le plan au sol. Au-dessus de la rue du Port, le Grand Théâtre pouvait accueillir 25 000 personnes. La rue des Courètes montre encore les ornières des roues de char et les emplacements où étaient fixés les auvents des boutiques. Des inscriptions réutilisées et des encadrements de porte en bronze marquent les phases byzantines ultérieures. Pamukkale n'est ni de la neige ni du sel. Ses terrasses sont constituées de carbonate de calcium, déposé grain par grain à mesure que l'eau thermale refroidit et se dégazifie sur la pente, un processus qui se poursuit aujourd'hui. Les visiteurs romains venaient pour la même eau minérale qui coule maintenant sur les crêtes. Au-dessus d'eux se dresse Hiérapolis, une ville thermale hellénistique avec une nécropole de plus de 1 200 tombes et un théâtre dont le bâtiment de scène conserve ses reliefs sculptés d'Apollon et d'Artémis. Des fûts de colonnes cannelées gisent submergés dans la piscine antique, renversés par un tremblement de terre et jamais retirés. Les deux sites sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO — Hiérapolis-Pamukkale depuis 1988, Éphèse depuis 2015 — et ensemble, ils expliquent pourquoi une excursion à Éphèse et Pamukkale depuis Izmir reste le circuit terrestre incontournable de la région. Les fouilles se poursuivent aux Maisons en Terrasse, où six résidences romaines conservent des sols en mosaïque et des murs fresqués sous un auvent de protection. Éphèse elle-même est ouverte tous les jours de 08:00 à 19:00 à Efes Harabeleri, 35920 Selçuk/İzmir, et l'entrée de 40 EUR pour les visiteurs étrangers inclut le Musée de l'Expérience d'Éphèse. Les voyageurs comparant les sites emblématiques de la Turquie égéenne trouveront que les billets pour l'excursion à Éphèse et Pamukkale depuis Izmir restent le moyen pratique d'atteindre les deux, car ils se situent dans des provinces différentes.