Efeso un tempo si affacciava su un porto che non esiste più. Il limo trasportato dal fiume Küçük Menderes ha spinto la linea costiera dell'Egeo circa cinque chilometri a ovest, isolando una città di circa 200.000 abitanti e ponendo fine alla sua funzione di porto. Quel lento abbandono è ciò che l'ha preservata. I tour di Efeso e Pamukkale da Smirne attraversano la stessa pianura alluvionale in auto, collegando i viali di marmo di una capitale provinciale romana alle bianche terrazze di travertino di Hierapolis, a circa 180 chilometri nell'entroterra. La Biblioteca di Celso, completata intorno al 117 d.C., conteneva circa 12.000 rotoli e fungeva da mausoleo: il senatore Tiberio Giulio Celso Polemeano riposa in una volta sotto il pavimento della sala di lettura. La sua facciata a due piani è uno studio di correzione ottica, con colonne esterne più corte delle coppie interne e un basamento che curva, in modo che l'occhio percepisca un edificio più ampio di quanto la pianta consenta. Sopra Harbour Street, il Gran Teatro conteneva 25.000 spettatori. Curetes Street mostra ancora i solchi delle ruote dei carri e gli alloggiamenti dove venivano fissate le tende dei negozi. Iscrizioni riutilizzate e cornici delle porte con raccordi in bronzo segnano le fasi bizantine successive. Pamukkale non è né neve né sale. Le sue terrazze sono di carbonato di calcio, depositato granello dopo granello mentre l'acqua termale si raffredda e rilascia gas sul pendio, un processo che continua ancora oggi. I visitatori romani venivano per la stessa acqua minerale che oggi scorre sulle creste. Sopra di loro sorge Hierapolis, una città termale ellenistica con una necropoli di oltre 1.200 tombe e un teatro il cui edificio scenico conserva i rilievi scolpiti di Apollo e Artemide. Tamburi di colonne scanalate giacciono sommersi nella piscina antica, abbattuti da un terremoto e mai rimossi. Entrambi i siti sono Patrimonio dell'Umanità UNESCO — Hierapolis-Pamukkale dal 1988, Efeso dal 2015 — e insieme spiegano perché un tour di Efeso e Pamukkale da Smirne rimane l'abbinamento terrestre definitivo della regione. Gli scavi continuano nelle Case in Terrazza, dove sei residenze romane conservano pavimenti a mosaico e pareti affrescate sotto una copertura protettiva. Efeso è aperta tutti i giorni dalle 08:00 alle 19:00 presso Efes Harabeleri, 35920 Selçuk/İzmir, e l'ingresso per i visitatori stranieri di 40 EUR include l'Ephesus Experience Museum. I viaggiatori che confrontano le attrazioni dell'Egeo turco troveranno che i biglietti per il tour di Efeso e Pamukkale da Smirne rimangono il modo più pratico per raggiungere entrambi, dato che si trovano in province diverse.