Éfeso se encontraba en un puerto que ya no existe. El sedimento arrastrado por el río Küçük Menderes empujó la costa del Egeo unos cinco kilómetros hacia el oeste, dejando varada a una ciudad de unos 200.000 habitantes y terminando con su trayectoria como puerto. Ese lento abandono es lo que la preservó. Los tours de Éfeso y Pamukkale desde Esmirna cruzan la misma llanura aluvial por carretera, uniendo las avenidas de mármol de una capital provincial romana con las terrazas de travertino blanco de Hierápolis, a unos 180 kilómetros hacia el interior. La Biblioteca de Celso, terminada alrededor del año 117 d.C., albergaba unos 12.000 rollos y servía como mausoleo: el senador Tiberio Julio Celso Polemeano yace en una bóveda bajo el suelo de lectura. Su fachada de dos plantas es un estudio de corrección óptica, con columnas exteriores más cortas que los pares internos y un zócalo que se curva para que el ojo perciba un edificio más amplio de lo que permite el plano del suelo. Sobre la calle del puerto, el Gran Teatro tenía capacidad para 25.000 espectadores. La calle Curetes todavía muestra las rodadas de las ruedas de los carros y los huecos donde se sujetaban los toldos de las tiendas. Inscripciones reutilizadas y marcos de puertas con accesorios de bronce marcan las fases bizantinas posteriores. Pamukkale no es nieve ni sal. Sus terrazas son de carbonato cálcico, depositado grano a grano a medida que el agua termal se enfría y desgasifica en la pendiente, un proceso que continúa hoy en día. Los visitantes romanos acudían por la misma agua mineral que ahora corre sobre las crestas. Sobre ellas se alza Hierápolis, una ciudad balneario helenística con una necrópolis de más de 1.200 tumbas y un teatro cuyo edificio de escena conserva sus relieves tallados de Apolo y Artemisa. Tambores de columnas estriadas yacen sumergidos en la piscina antigua, derribados por un terremoto y nunca retirados. Ambos lugares cuentan con la inscripción de Patrimonio Mundial de la UNESCO —Hierápolis-Pamukkale desde 1988, Éfeso desde 2015— y juntos explican por qué un tour de Éfeso y Pamukkale desde Esmirna sigue siendo la combinación terrestre que define a la región. Las excavaciones continúan en las Casas de la Ladera, donde seis residencias romanas conservan suelos de mosaico y paredes con frescos bajo una cubierta protectora. Éfeso está abierto todos los días de 08:00 a 19:00 en Efes Harabeleri, 35920 Selçuk/İzmir, y la entrada de 40 EUR para visitantes extranjeros incluye el Museo de la Experiencia de Éfeso. Los viajeros que comparen los monumentos de la Turquía del Egeo encontrarán que los tickets del tour de Éfeso y Pamukkale desde Esmirna siguen siendo la forma más práctica de llegar a ambos, ya que se encuentran en provincias diferentes.