Éphèse se dressait autrefois sur un port qui n'existe plus. La mer Égée s'est retirée d'environ cinq kilomètres depuis l'Antiquité, envasée par le fleuve Küçük Menderes, laissant une cité portuaire isolée dans les terres parmi les figuiers et les collines. Les navires qui transportaient le grain et le marbre n'atteignent plus que İzmir et Kuşadası, c'est pourquoi presque chaque visite d'Éphèse depuis le port d'İzmir commence par un trajet en autocar à travers ces eaux disparues. La ville fut refondée par Lysimaque, l'un des généraux d'Alexandre, vers 290 av. J.-C., déplacée de son site ancien vers les pentes entre le Panayırdağ et le Bülbüldağ. Sous la domination romaine, elle devint la capitale de la province d'Asie. Les estimations de population atteignent 200 000 habitants. Strabon l'a qualifiée de plus grand centre commercial à l'ouest des monts Taurus. Paul de Tarse y a prêché ; le concile d'Éphèse s'y est réuni en 431 apr. J.-C. Le temple d'Artémis, classé parmi les sept merveilles, subsiste aujourd'hui sous la forme d'une unique colonne réassemblée dans un champ marécageux près de Selçuk. Ce qui subsiste en surface est en grande partie romain. La bibliothèque de Celsus, achevée vers 117 apr. J.-C. comme mausolée pour le proconsul Tiberius Julius Celsus Polemaeanus, contient environ 12 000 parchemins dans des niches derrière une façade à deux étages dont les colonnes sont délibérément espacées plus largement au centre pour exagérer son échelle. Le Grand Théâtre pouvait accueillir 25 000 spectateurs et le peut toujours, taillé dans le flanc de la colline au-dessus de la voie arcadienne. La rue des Courètes descend sur des dalles de marbre rainurées par les roues de charrettes, flanquée du temple d'Hadrien, de latrines publiques et des maisons en terrasses — sept résidences romaines superposées sous un abri moderne, leurs fresques et sols en mosaïque reconstitués à partir de dizaines de milliers de fragments. Les fouilles se poursuivent depuis 1895, d'abord sous Otto Benndorf, puis sous l'Institut archéologique autrichien. Seuls quinze pour cent environ de la ville ont été mis au jour. L'UNESCO a inscrit le site en 2015. Aujourd'hui, l'Ephesus Experience Museum, inclus dans les 40 EUR de frais de conservation, projette des reconstitutions des rues antiques sur des écrans immersifs — un coda moderne pour un lieu qui a passé deux millénaires à disparaître de la vue. Les itinéraires guidés pour une visite d'Éphèse depuis le port d'İzmir associent généralement les ruines au village de Şirince ou à la maison de la Vierge Marie, traçant une ligne entre la cité classique et les collines qui lui ont survécu.