La Biblioteca di Celso fu costruita come tomba. Tiberio Giulio Aquila la innalzò intorno al 117 d.C. sopra la volta funeraria di suo padre, il proconsole Celso Polemeano, il cui sarcofago giace ancora sotto il pavimento della sala di lettura: una disposizione che la legge romana generalmente proibiva all'interno delle mura cittadine, e che qui fu concessa per eccezione. Efeso non fu mai un luogo piccolo. Sotto Augusto fungeva da capitale della provincia romana d'Asia, una città portuale di forse 200.000 persone al suo apice, seconda nel Mediterraneo orientale solo ad Alessandria. Il Tempio di Artemide sorgeva sulla sua pianura, annoverato tra le Sette Meraviglie del Mondo Antico; oggi una singola colonna riassemblata segna il sito. Il porto stesso è scomparso. Il fiume Küçük Menderes ha insabbiato l'insenatura costantemente nel corso dei secoli fino a quando il mare si è ritirato di circa cinque chilometri a ovest, lasciando le banchine all'asciutto e svuotando i magazzini. Efeso non cadde, semplicemente si prosciugò. Ciò che quel lento abbandono ha preservato è insolito. Strade in marmo, un teatro tagliato per 25.000 spettatori, latrine, un bordello, case a schiera con pavimenti a mosaico e pareti dipinte: la città sopravvive alla scala della vita quotidiana piuttosto che solo come monumento. Questa è la ragione pratica per cui un tour di Efeso dall'aeroporto di Smirne è diventato la prima mossa standard per i viaggiatori che atterrano all'Adnan Menderes: il sito archeologico si trova a circa 70 chilometri a sud vicino a Selçuk, abbastanza vicino da inserirlo in un giorno di arrivo. Le Case Terrazzate, protette sotto una tettoia dal 2006, conservano affreschi di maschere teatrali e scene mitologiche che furono dipinte per famiglie private, non per imperatori. Gli scavi sono proseguiti ininterrottamente sotto direzione austriaca dal 1895 e il lavoro non è terminato: le stime attuali collocano la parte esposta a ben meno di un quinto dell'antica città. L'Ephesus Experience Museum, aperto a Selçuk nel 2024, proietta ora ricostruzioni del porto e di via dei Cureti attraverso gallerie immersive; l'ingresso è incluso nella quota di 40 EUR del sito, che copre sia l'Antica Città che il museo a persona. L'UNESCO ha iscritto il sito nel 2015. Un tour guidato di Efeso dall'aeroporto di Smirne solitamente abbina le rovine alla Casa di Maria sul Bülbül Dağı e alla Basilica di San Giovanni, dando il giusto spazio agli strati bizantini e paleocristiani accanto alla città ellenistica e romana. I biglietti per il tour di Efeso dall'aeroporto di Smirne si vendono tutto l'anno; le rovine mantengono gli stessi orari ogni giorno e il marmo non cambia.