Die Celsus-Bibliothek wurde ursprünglich als Grabmal erbaut. Tiberius Julius Aquila errichtete sie um 117 n. Chr. über der Grabkammer seines Vaters, des Prokonsuls Celsus Polemaeanus, dessen Sarkophag noch immer unter dem Boden des Lesesaals liegt – eine Anordnung, die nach römischem Recht innerhalb von Stadtmauern eigentlich verboten war und hier nur als Ausnahme gestattet wurde. Ephesus war niemals ein kleiner Ort. Unter Augustus diente die Stadt als Hauptstadt der römischen Provinz Asia und war mit zeitweise 200.000 Einwohnern eine Hafenstadt, die im östlichen Mittelmeerraum nur von Alexandria übertroffen wurde. Der Artemis-Tempel stand in der Ebene und zählte zu den Sieben Weltwundern der Antike; heute markiert eine einzige, wieder aufgerichtete Säule den Ort. Der Hafen selbst ist verschwunden. Der Fluss Küçük Menderes verschlammte über Jahrhunderte die Bucht, bis sich das Meer etwa fünf Kilometer nach Westen zurückzog, die Docks trockenlegte und die Lagerhäuser leerte. Ephesus ist nicht so sehr gefallen, als vielmehr ausgetrocknet. Was durch diese langsame Aufgabe bewahrt wurde, ist außergewöhnlich. Marmorstraßen, ein für 25.000 Zuschauer ausgelegtes Theater, Latrinen, ein Bordell, terrassierte Häuser mit Mosaikböden und bemalten Wänden – die Stadt überlebt im Maßstab des täglichen Lebens, nicht nur durch ihre Monumente. Dies ist der praktische Grund, warum eine Ephesus-Tour ab Flughafen Izmir für Reisende, die am Adnan Menderes Airport landen, zum Standard geworden ist: Die archäologische Stätte liegt etwa 70 Kilometer südlich bei Selçuk und lässt sich gut in den Ankunftstag integrieren. Die Hanghäuser, die seit 2006 unter einem schützenden Dach liegen, zeigen Fresken von Theatermasken und mythologischen Szenen, die für Privatfamilien und nicht für Kaiser gemalt wurden. Die Ausgrabungen werden seit 1895 kontinuierlich unter österreichischer Leitung durchgeführt, und die Arbeit ist nicht abgeschlossen – aktuellen Schätzungen zufolge ist der freigelegte Teil weit weniger als ein Fünftel der antiken Stadt. Das 2024 in Selçuk eröffnete Ephesus Experience Museum projiziert nun Rekonstruktionen des Hafens und der Kuretenstraße in immersiven Galerien; der Eintritt ist in der 40-EUR-Gebühr enthalten, die sowohl die antike Stadt als auch das Museum pro Person abdeckt. Die UNESCO nahm die Stätte 2015 in die Liste des Welterbes auf. Eine geführte Ephesus-Tour ab Flughafen Izmir kombiniert die Ruinen typischerweise mit dem Haus der Mutter Maria auf dem Bülbül Dağı und der Johannesbasilika, wodurch die byzantinischen und frühchristlichen Schichten neben der hellenistischen und römischen Stadt gewürdigt werden. Tickets für die Ephesus-Tour ab Flughafen Izmir sind ganzjährig erhältlich; die Ruinen haben jeden Tag dieselben Öffnungszeiten, und der Marmor bleibt unverändert.